Michel Lafon, 2024

« Imaginez un pays minuscule. Imaginez en un autre, gigantesque. Imaginez maintenant qu'ils s'affrontent. Au cœur du plus mordant de ses hivers, au cœur de la guerre la plus meurtrière de son histoire, un peuple se dresse contre l'ennemi et parmi ses soldats naît une légende. La légende de Simo, la Mort Blanche. »

Cet excellent roman historique met en lumière un épisode méconnu de la Seconde Guerre mondiale. En 1939, la Guerre d'Hiver a opposé durant quelques mois la Finlande à l'URSS.

Sûr de sa force et mal informé par un entourage soumis constamment à la peur des représailles, Staline s'engage dans un conflit qui lui donnera plus de fil à retordre qu'il ne le pensait. 

Les résonnances avec les événements actuels en Ukraine sont inévitables.

En suivant le destin de Simo Häyhä, un tireur d'élite finlandais, on découvre le déroulement des opérations militaires mais surtout les conditions particulières dans lesquelles elles ont eu lieu.

L'Europe tergiverse quant à l'aide qu’il faudrait apporter à la Finlande. C'est donc une petite armée qui doit affronter un géant. Les soldats finlandais sont regroupés par village. Ils se battent pour leur pays, mais également pour sauver la vie de leur ami, leur voisin, leur frère, qui est devenu, par la force des choses, un compagnon d'armes. Leurs liens donnent une dimension terriblement humaine à la narration qui se charge en émotion. 

C'est donc très instructif sans être jamais didactique. Faits historiques, sentiments et dialogues sont tissés avec naturel ce qui donne une force incroyable à ce roman.

La Finlande dont l'indépendance a été gagnée peu de temps auparavant n'entend pas se soumettre. La cause est désespérée mais la ténacité, la résistance et la détermination sont hors du commun.

Dans le camp d'en face, les jeunes soldats dont le gros des troupes provient des pays satellites de l'URSS, ne sont pas préparés, ni aux conditions climatiques, ni à l'opposition farouche des finlandais et encore moins à être dans le viseur de Simo qu'ils ont surnommé la Mort Blanche.

Les descriptions du froid, avec des températures qui descendront jusqu'à moins 50 degrés, ses conséquences sur l'organisme et sur la vie quotidienne des combattants sont si bien écrites que le lecteur ressent le froid même s'il lit sous sa couette, près de la cheminée !

Beaucoup de soldats sont morts rien que parce qu'ils se sont écartés un peu du feu de camp !

Simo a un mental et une condition physique assez exceptionnelle. C'est un tueur mais sans jamais y prendre de plaisir. Sous les ordres d'un capitaine haut en couleur, surnommé « l'horreur du Maroc », Simo perdra beaucoup dans cette guerre d'hiver mais jamais son âme.

Ce roman est prenant, poignant et passionnant sur une guerre perdue d'avance, sur la transformation d'un fermier en sniper, sur les capacités de résistance lorsqu'on a un idéal !

Pas étonnant que ce livre ait reçu le prix Renaudot des lycéens en 2024.