collection Seuil, 2021

« Le 8 mai 1880 au matin, Gustave Flaubert prit un bain. Il décéda peu après dans son cabinet de travail, d'une attaque cérébrale, sans doute précédée d'une de ses crises d'épilepsie dont il était coutumier.

Allongé dans l'eau, il revoit son enfance, sa jeunesse, ses rêves de jeune homme, ses livres dont héroïnes et héros viennent le visiter. »

Très bien écrit, ce livre est à la fois une biographie et un exercice littéraire. Tour à tour dans la tête de Flaubert ou à ses côtés, Jauffret semble recueillir les souvenirs de l'écrivain directement de sa bouche.

Dans la forme, le résultat est plutôt une réussite, l'ouvrage étant à la fois agréable à lire, original et résolument moderne pour évoquer un auteur né il y a cent ans.

On découvre l'enfance et l'adolescence de Gustave Flaubert. La mort est alors très présente, “ on attendit le lendemain pour me déclarer à l'état civil car si j'étais mort entre-temps, on en aurait profité pour signaler mon décès par la même occasion ”.

Son père est médecin à l'hôpital de Rouen, la famille n'est séparée que d'un mur des malades agonisants.

Spectateur de la souffrance des autres, son propre corps n’y échappera pas. Ses crises d'épilepsie lui permettront d'échapper aux études de droit auxquelles il était destiné sans passion. Cependant ses maux lui empoisonneront la vie et plus encore, lorsqu'il sera atteint de syphilis.

On assiste alors à la naissance d'un écrivain dont l'œuvre rapportera plus à ses ayants droit qu'à lui-même.

Ses amitiés, ses amours, son travail littéraire sont racontés sans jamais que le lecteur ne s'ennuie.

Les personnages imaginés par Flaubert vont aussi intervenir. Tous sont convoqués, à un moment ou à un autre du récit.

Mais, c'est bien sûr Emma Bovary qui est la plus présente. Ces passages sont assez amusants car cette dernière vient réclamer des comptes à celui qui lui a donné vie !

Ce choix de Régis Jauffret d'évoquer les ouvrages de Flaubert en faisant apparaître ses personnages, donne son intérêt au livre mais c'est aussi restrictif. Ce n'est pas la meilleure manière de découvrir l'auteur classique. Dans ces moments, l’écrivain semble surtout s'adresser à ceux qui ont lu Madame Bovary, Salammbô, Bouvard et Pécuchet…..

Les autres risquent vite d'être perdus entre la fiction et le réel.

Le dernier bain de Gustave Flaubert est un voyage multiple :  dans le temps, par la découverte des modes de vie de la deuxième moitié du XIXe siècle, dans l'histoire de la littérature, avec l'évocation de George Sand, Balzac, Zola mais aussi géographique. On traverse Rouen, de l'hôpital au lycée fréquenté par Flaubert,  de Ry, qui a servi de décor à Madame Bovary, au Croisset, domaine en bord de Seine ou l'essentiel de son œuvre a vu le jour, et où il est décédé le 8 mai 1880.

Le dernier bain de Gustave Flaubert est un bon livre à découvrir lors d'une escapade à Rouen, non pas pour faire connaissance avec le grand écrivain, mais plutôt pour marcher dans ses pas.